Einstein au Collège de France

En 1914, Albert Einstein avait été invité à donner les conférences Michonis au
Collège de France, organisées à partir de 1905 grâce au mécène Georges
Michonis, pour y accueillir des savants étrangers. L’entrée en guerre
l’empêcha de venir à Paris. Sous l’impulsion de Paul Langevin, professeur de
Physique générale et expérimentale (1909-1946), l’invitation fut renouvelée en
février 1922, peu après les tests de la théorie de la relativité générale
effectués par l’astronome Sir Arthur Eddington en 1919, qui contribuèrent à la
renommée mondiale d’Einstein. Le Collège se singularisera encore par la suite
dans la réception des idées d’Einstein, en créant, en 1933, une chaire pour le
physicien, qui avait fui l’Allemagne. Ayant déjà accepté un poste à l’Institut
des études avancées de Princeton nouvellement créé (1930), Einstein n’occupera
jamais cette chaire. Avec pour fil conducteur la visite d’Einstein au Collège,
ce 3e volume de la collection s’intéresse à l’impact des idées d’Einstein sur
la physique française et, plus largement, dans la formation des savoirs et des
arts (des années 1910 jusqu’à la Seconde Guerre mondiale) en France et au-
delà. Contrairement à Freud et à Darwin, dont l’accueil au Collège a été
difficile, accueil qui a fait l’objet de deux volumes précédents de la
collection, la théorie de la relativité d’Einstein y a très tôt été présentée
par Langevin, qui en a fait le sujet de ses cours dès 1910-1911. D’autres
professeurs du Collège s’y sont intéressés (Léon Brillouin [Physique
théorique, 1932-1949], Frédéric Joliot [Chimie nucléaire, 1937-1958] et André
Lichnérowicz [Physique mathématique, 1952-1986], de même que des professeurs
de philosophie, de poétique et d’histoire (Henri Bergson, Paul Valéry
[Poétique, 1937-1945]), Lucien Febvre [Histoire de la civilisation moderne,
1933-1949], ou Maurice Merleau-Ponty [Philosophie, 1952-1961]) pour nous
limiter à ces quelques noms. Ce volume découle d’un colloque organisé par
Antoine Compagnon (Littérature française moderne et contemporaine), Jean
Dalibard (Atomes et rayonnement) et Jean-François Joanny (Matière molle et
biophysique) les 11 et 12 juin 2018, dans le cadre du projet « Passage des
disciplines : histoire globale du Collège de France, xixe-xxe siècle », qui
porte sur l’évolution des matières enseignées aussi bien que celles qui n’y
ont pas été admises et qui forment un « Collège virtuel », depuis la fin du
xviiie siècle jusqu’aux années 1960. Il est dirigé par Antoine Compagnon, avec
la collaboration de Céline Surprenant et reçoit le soutien financier de PSL
(2016-2019), et de la Fondation Hugot.