Le Ciel dans la mer

Immense, violente, imprévisible, dévoreuse d'hommes, la mer convie au sacré,
et depuis l'aube des temps la religion occupe une place essentielle dans
l'existence des gens de mer. Est-il imaginable que leurs conditions de vie, si
particulières, n'aient pas d'incidences sur leurs pratiques, voire sur leurs
croyances? Peut-on penser que le temps des Réformes _ qui est aussi celui des
navigations lointaines _ ait fait d'eux des chrétiens semblables à ceux des
communautés rurales ou urbaines? Chez ces hommes séparés de leur famille,
vivant dans un cadre et à un rythme si différents, dépourvus de lieux de culte
et presque toujours privés de l'assistance de clercs, il semble par exemple
établi que le recours aux intercesseurs (Vierge, saints) prenait le pas sur la
dévotion au Christ, et que beaucoup de leurs gestes ou de leurs invocations
relevaient davantage de la magie que d'un christianisme épuré. Bien d'autres
indices encore permettent de déceler une fragilité, une ambiguïté certaines de
leurs convictions. L'écho des préceptes et des conduites prescrits par les
autorités religieuses leur parvient assourdi, affaibli, avec retard.

Ce n'est pas avant le milieu du XIXe siècle que les Eglises se soucient
vraiment d'une pastorale qui s'adresse à eux. C'est alors que se multiplient
les paroisses côtières, que se répandent les bénédictions de l'océan et les
pardons des pêcheurs morutiers, que les aumôneries navales se structurent
durablement.

Mais, ans le même temps, tandis que s'amorce la déchristianisation des
sociétés, les conditions techniques de la navigation se modifient, et le
danger se fait moins pressant. Dès lors, le christianisme maritime perd une
part de son originalité et de son unité, bien que ces mutations soient
désormais masquées par l'image du marin fervent et fidèle façonnée par la
littérature.

Agrégé d'histoire, docteur ès lettres, Alain Cabantous est chargé de recherche
au CNRS. Il consacre ses travaux à l'histoire sociale et religieuse de
l'époque moderne, et plus spécialement aux populations maritimes de l'Europe
occidentale des XVIIe et XVIIIe siècles.